Пролог
У большого серого камня стояли двое - огромный бурый полосатый кот с холодными, льдинисто-синими глазами и хрупкая светло-серая кошка, доверчиво жавшаяся к плечу исполина. В ее больших сине-зеленых глазах плясали искорки одновременно тревоги и жажды приключений. С камня на них взирал Огнезвезд, предводитель грозовых котов.
- Вы уверены, Коршун, Серолапка? - начал уже в который раз Огнезвезд. - Мы все-таки могли бы...
- Уверены, - отрезал полосатый тоном, не терпящим возражений.
- Ты же понимаешь, - тихо прошептала его подруга, стараясь немного смягчить тон своего товарища, - ты же понимаешь, Огнезвезд, что это слишком опасно. Ведь Коршуна изгнали из Речного племени из-за его любви ко мне. Что они подумают, если узнают, что он живет в Грозовом племени? Я вовсе не желаю неприятностей для своего бывшего дома. Нет, мы немедленно должны уйти.
Огнезвезд поморщился. Словосочитание "бывший дом" больно кольнуло его в самое сердце. Однако он должен был уважать чужой выбор.
- Хорошо, - проговорил рыжий кот с едва уловимой горечью в голосе, - добрый вам путь. Да хранит вас Звездное племя!
- Вам того же, - ответствовали Коршун с Серолапкой, - мы никогда вас не забудем!
И влюбленные отправились в долгий путь на поиски нового пристанища.
Когда Огнезвезд вернулся в родной лагерь, навстречу ему выбежал Ежевика - сводный брат Коршуна и глашатай Грозового племени. Шерсть его распушилась, глаза горели огнем.
- Ну что? - накинулся он на предводителя с расспросами. - Уговорил?!
- Нет, - вздохнул Огнезвезд, - они ушли. Прости меня, Ежевика.
Янтарные глаза Ежевики потемнели, словно в них и не было только что огня, а затем безутешный вопль боли и тоски сорвался с его губ.
Первая глава
По крутой горной тропинке шли двое котят - бурый полосатый крепыш, довольно большого для своего возраста роста, и слабенькая болезненного вида кошечка с короткой блекло-серой шерсткой, которая топорщилась от холода. Вдруг она простонала тоненьким, высоким голоском:
- Орленок, я не могу больше идти! - и без сил опустилась на землю.
Бурый котенок, ушедший уже на несколько лисьих хвостов вперед, услышав этот слабый писк, тотчас же повернул назад.
- Ну же, Полынька, напрягись! Еще немного осталось, - пробасил он, подойдя.
Полынька подняла на него большие сине-зеленые глаза, в которых алмазными звездочками сверкали слезы.
- Откуда ты знаешь, что немного? - глухо, как-то отстраненно спросила она. - Ты же никогда раньше не был у этих больших зубастых котов. Да и услышали-то мы о них недавно.
Это была чистая правда. Несколькими днями раньше Орленок и его младшая сестра Полынька жили в маленькой горной пещерке вместе со своими родителями, Коршуном и Серолапкой. Котята проводили дни в безприрывных играх и забавах, а Коршун и Серолапка охотились для них. И все было бы просто замечательно в этой симейной идиллии, но однажды родители вернулись в пещерку без добычи, а их тела были испещрены страшными ранами, несовместимыми с жизнью. Отец умер тут же, у входа, а мать прожила еще ровно столько, чтобы успеть сказать детям, что они должны идти искать "больших зубастых котов, которые живут очень далеко отсюда и сумеют защитить их от чудовища". Так Орленок и Полынька покинули родной дом и отправились на поиски нового пристанища.
- Мы их обязательно найдем, раз мама говорила о них, - проговорил он сестре на ухо и погладил ее хвостом по плечу.
Но отчаявшуюся кошечку это не ободрило.
- А ты не думаешь, Орленок, что мама просто бредила перед смертью? - тихо спросила она и заплакала уже в голос.
Орленок сглотнул горячий комок в горле, ведь сестра только что высказала вслух его сокровенные страхи. А в следующий миг злость защекотала под шерстью.
- Хватит ныть! - заорал он на Полыньку, как взбешенный. - Мама не бредила, и поэтому мы обязательно найдем этих зубастых котов, ясно?!
"Великое Звездное племя, пусть мои слова окажутся правдой!" - беззвучно взмолился он.
